“De Europees Parlementsvoorzitter David Sassoli is op 11 januari om 1.15 uur overleden in Aviano, Italië, waar hij opgenomen was in het ziekenhuis. De datum en de locatie van zijn begrafenis zal in de komende uren gecommuniceerd worden”, aldus Sassoli in zijn tweet.

Sassoli werd 65 jaar. Hij lag al sinds 26 december in het ziekenhuis. Maandag maakte Cuillo al bekend dat de 65-jarige Italiaanse sociaaldemocraat was opgenomen in het ziekenhuis vanwege “ernstige complicaties” die het gevolg waren van het “disfunctioneren van het immuunsysteem”. Al zijn afspraken werden daarom geschrapt.

De sociaaldemocraat werd in september vorig jaar al eens in het ziekenhuis opgenomen. Hij kampte toen met een longontsteking, die veroorzaakt was door de legionairsziekte. Sassoli was in het verleden al behandeld voor leukemie.

Nieuwe voorzitter

Volgende week kiest de plenaire vergadering sowieso een nieuwe voorzitter, de Italiaan was geen kandidaat om zichzelf op te volgen. De voorzittershamer in het Europees Parlement werd tijdens zijn afwezigheid veelvuldig overgenomen door de eerste vicevoorzitter Roberta Metsola, een christendemocraat uit Malta. De christendemocraten hebben de 42-jarige Metsola voorgedragen als parlementsvoorzitter. De verkiezing stond al voor de eerste plenaire vergadering van 2022 volgende week in Straatsburg gepland.

“Europa heeft een leider verloren”

Vanuit Europa komen er heel wat reacties op het onverwachte overlijden.

“Ik ben diep bedroefd door het verschrikkelijke verlies van een grote Europeaan en trotse Italiaan”, tweet Commissievoorzitter Ursula von der Leyen dinsdagochtend. “David Sassoli was een meelevende journalist, een uitmuntende voorzitter van het Europees Parlement en in de eerste plaats een dierbare vriend. Mijn gedachten zijn bij zijn familie. Rust in vrede, lieve David”, aldus von der Leyen nog.

“Ik kom woorden tekort”, reageert Europees Commissaris en eerste vicevoorzitter Frans Timmermans. “Zijn vriendelijkheid was een inspiratie voor iedereen die hem kende. Mijn oprechte deelneming aan zijn familie en al zijn dierbaren. Vaarwel mijn vriend.”

De Maltese Roberta Metsola, die Sassoli wellicht opvolgt als parlementsvoorzitter, heeft ook gereageerd op Twitter: “Mijn hart is gebroken. Europa heeft een leider verloren, ik ben een vriend kwijt, en de democratie is een kampioen verloren.”

Ook een aantal Belgische EU-parlementsleden heeft al gereageerd. Zo spreekt Assita Kanko (N-VA) van “vreselijk nieuws”. “Een aardige, competente en constructieve man. Hij werkte altijd zeer goed samen met iedereen. Een voorzitter die klaarstond voor alle leden”, aldus Kanko. “De herinnering aan de waardigheid waarmee u uw ambt uitoefende zal altijd blijven. Rust zacht”, tweet partijgenoot Geert Bourgeois.

Ook Kathleen Van Brempt (Vooruit) heeft het over “erg triest nieuws”. “David was een erg gewaardeerde collega, een echte Europeaan en bovenal een dierbare vriend. We zullen hem missen. Mijn gedachten gaan uit naar familie en vrienden.”

Tom Vandenkendelaere (CD&V) reageert “verstomd” op het nieuws. “We verliezen een overtuigde Europeaan en een fijne voorzitter van het Europees Parlement”, aldus Vandenkendelaere. Volgens zijn partijgenote Cindy Franssen verliest het Europees Parlement “een sociaal bewogen en overtuigde Europeaan”.

Ook Hilde Vautmans (Open Vld) is “in shock” door het overlijden. “Een groot verlies voor Europa. We zullen hem altijd herinneren als onze president, een leider die vecht voor een beter Europa en een betere wereld.”

Journalist

Sassoli werd geboren in 1956 in de Toscaanse hoofdstad Firenze. Sassoli was van opleiding journalist en had eerst een carrière in de journalistiek. Zo werkte hij onder meer voor de krant Il Giornio en de Italiaanse omroep RAI, waar hij het belangrijkste avondjournaal presenteerde en zo een bekend gezicht was in de Laars. De politicus van de centrumlinkse Partito Democratico werd in 2009 verkozen in het Europees Parlement. In 2019 werd hij er voorzitter, nadat hij al enkele jaren vicevoorzitter was van het Europees halfrond.

De Italiaan was onder meer bekend voor zijn kritiek op het migratiebeleid van menig lidstaat en ijverde voor de rechten van migranten en asielzoekers. In eigen land is het een gevoelig thema, met veel debat tussen de linker- en rechterzijde van het politieke spectrum. Heel wat migranten die per boot Europa pogen te bereiken, komen in Italië toe.

Sassoli stond bekend als een progressief katholiek politicus. Hij laat een vrouw en twee kinderen na.