Op 19 oktober vorig jaar stonden de inwoners van Rukkelingen-Loon voor het eerst lijnrecht tegenover de advocaten van De Watergroep tijdens een kortgedingprocedure voor de Tongerse burgerlijke rechtbank. Hun huizen zijn sinds 2019 barsten gaan vertonen en dat is volgens de slachtoffers het gevolg van de droogte door de waterontginning door De Watergroep.

Toen al vroegen ze via hun advocaten, meesters Inke Dedecker en Astrid Cooreman, de aanstelling van een deskundige om de procedure te versnellen. “Want het dossier ligt in tussentijd stil, maar de huizen barsten verder”, klonk het. De burgerlijke rechter wees dit verzoek een maand later in haar vonnis af en verwees naar de zitting ten gronde, die uiteindelijk dinsdagochtend in Tongeren plaatsvond.

LEES OOK. Watergroep wil minder drinkwater oppompen in Rukkelingen-Loon (maar buren blijven erg ongerust)

Alarmbel

De inwoners en hun advocaten bleven bij hun standpunt. “Eind 2019 zagen we voor het eerst problemen. Het begon met wat scheuren, maar al snel had de hele straat schade. Ook de beken en het moerasbos in de omgeving staan droog, zelfs tijdens de extreme overstromingen in de zomer van vorig jaar. Onze cliënten trekken daarom echt aan de alarmbel”, zo stelde meester Astrid Cooreman. “Het grondwaterniveau is in tussentijd tot wel negen meter gedaald. Dat is de hoogte van een huis. Kunt u zich dat voorstellen?”

LEES OOK. Rukkelingen-Loon barst letterlijk uit zijn voegen, inwoners wijzen naar één schuldige: “Daar kan je toch niet naast kijken?”

Zij vragen daarom opnieuw een aanstelling van een deskundige om de herkomst van het probleem objectief vast te stellen zodat de kosten om de schade te herstellen teruggevorderd kunnen worden. Verder eisen ze ook een voorlopig verbod op waterwinning of een reductie van de hoeveelheid water die er onttrokken wordt gezien de hervergunningsprocedure die De Watergroep al gestart is.

Erika Princen, een van de slachtoffers die al maanden ten strijde trekt, stelt dat het probleem bij De Watergroep goed gekend is. “Ik heb ze eens uitgenodigd om te komen kijken, vier mensen van De Watergroep zijn langs geweest. Ze stonden met hun mond vol tanden toen ze de schade zagen, maar ze doen er niets aan. Wij worden gezien als simpele boerkes, hé. Zo belangrijk zijn wij niet.”

LEES OOK. De Watergroep wil geen onderzoek naar barsten in huizen Heers: “Wat hebben ze te verliezen?”

Drinkwater voor iedereen

De advocate van De Watergroep, meester Stefanie François, stelt dat haar cliënt niets te verwijten valt. “Er wordt daar al sinds 1977 water ontgonnen. Alle nodige vergunningen zijn in orde en worden steeds nageleefd. Sterker nog, De Watergroep mag voor 1,3 miljoen kubieke meter water per jaar onttrekken, maar in werkelijkheid pompen ze maar 900.000 kuub op.”

Verder stelt ze dat een deskundig onderzoek zeker nuttig kan zijn, maar dat er verder gekeken moet worden dan de waterwinningen op zich. “In 2018 en 2019 hebben we in Vlaanderen extreme droogte meegemaakt. Die jaren zijn zelfs erkend. Eind 2019 wordt de eerste schade aan de huizen zichtbaar. Om dan te stellen dat dit de fout is van mijn cliënt, die al sinds 1977 actief is, lijkt me sterk. Dit gaat puur om het klimaat, zo simpel is dat. Bovendien is het onmogelijk om te stoppen met waterwinning. Het is noodzakelijk. Er is nu eenmaal drinkwater nodig: voor u, voor mij én voor de inwoners van Heers en omliggende gemeenten.”

Tot slot wees meester François ook nog naar mogelijke andere externe factoren zoals de aanwezigheid van bomen, verhardingen door de bouw van de huizen en de aanleg van zwembaden in sommige tuinen. “Er is dus geen begin van bewijs om een deskundige aan te stellen, en al zeker niet binnen uw rechtsmacht”, zo stelde ze voor de rechter.

Of de Tongerse burgerlijke rechter een expert zal aanstellen, zal duidelijk worden in het vonnis op 26 april.

LEES OOK. Uitdroging Hornebos: “Ons sprookjesbos dreigt spookbos te worden”