Het Biomassaplein is een samenwerking tussen de provincie, afvalverwerker Bionerga en het Regionaal Landschap Lage Kempen (RLLK). Door landschapsbeheer van de houtkanten – lijnvormige aanplantingen van bomen of struiken – zit het RLLK in de wintermaanden met tonnen houtsnippers. Bionerga gaat deze ongebruikte biomassa daarom omvormen tot duurzame energie en als een alternatief vermarkten voor de steeds duurder wordende fossiele brandstoffen.

Korte keten

Bionerga bouwde daarvoor het eerste Biomassaplein van Vlaanderen, met steun van Limburg Sterk Merk. “Na jaren van plannen zijn we deze maand begonnen met proefdraaien”, zegt algemeen directeur Philip Peeters. “Vandaag wordt 420 ton houtsnippers uit Hamont-Achel gedroogd. De verwarmingsmachine zorgt ervoor dat het vochtgehalte zakt tot onder de 20 procent. Op deze manier ontstaat er een biomassa met een hoge calorische waarde.”

Na het drogingsproces haalt een zeefinstallatie metaalresten en andere vervuiling eruit. Zo blijven er alleen kwaliteitsvolle gedroogde snippers over die de markt op kunnen. “Het is niet de bedoeling om ze naar het buitenland of naar de andere kant van Vlaanderen te verschepen”, verduidelijkt Peeters. “De houtsnippers moeten in plaatselijke verwarmingsketels terechtkomen. We willen gaan voor duurzaamheid, circulaire economie via een korte keten.”

Scholen

Maar een verwarmingsketel voor houtsnippers in eigen tuin zit er nog niet meteen in. Alleen grote gebouwen als scholen, sporthallen of stadhuizen kunnen gebruikmaken van zo’n installatie. Het prijskaartje is bovendien ook zo’n 250.000 euro. “Maar je moet het in zijn totaliteit bekijken”, zegt gedeputeerde Bert Lambrechts. “De olie- en energieprijzen zullen niet meteen dalen. Per gemeente zal men de afweging moeten maken of het rendabel is.”

Vooral in het buitenland – met Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland op kop – is het systeem al veel meer ingeburgerd. Maar ook in eigen provincie duikt het her en der op. Zo verwarmt de gemeente Bocholt haar scholen al sinds enkele jaren met houtsnippers. En vorig jaar nog verving het Parochiehuis er de stookolieketel voor een installatie met houtsnippers.

Gras

Momenteel draait het project nog proef. Hoeveel houtsnippers Bionerga elk jaar precies zal afleveren, is nog niet duidelijk. Wel is zeker dat er enkel tijdens de wintermaanden houtsnippers verzameld worden. “Het is een duurzame warmtebron, maar wel maar voor twee tot drie maanden per jaar”, zegt Peeters. “Indien de vraag stijgt, kunnen we snel bij produceren. Limburg blijft de groenste provincie. Intussen doen we ook onderzoek naar alternatieven zoals gras. Uiteindelijk willen we in elk seizoen duurzame brandstof aanbieden.”