Wetenschappers zijn keer op keer verbaasd door de capaciteiten van de James Webb-telescoop. Die werd in december 2021 gelanceerd als vervanger voor de oudere Hubble-telescoop en stuurde al verschillende adembenemende beelden naar de aarde. Maar nu heeft de telescoop mogelijk een erg interessante ontdekking gedaan.

De telescoop heeft twee melkwegsterrenstelsels ontdekt die mogelijk de oudste en verste sterrenstelsels zijn die de mens ooit kon observeren. De ontdekking werd donderdag door NASA aangekondigd op een persconferentie. Eén van de twee sterrenstelsels zou ongeveer 350 miljoen jaar na de oerknal ontstaan zijn. Daarmee is het het verste sterrenstelsel dat ooit ontdekt werd. Het tweede stelsel zou 400 miljoen jaar na de oerknal ontstaan zijn. De twee zullen wel nog verdere verificatie moeten ondergaan voordat ze effectief het record mogen claimen.

Honderden miljoenen jaren na de oerknal lijkt misschien een erg lange tijd na het ontstaan van het universum, maar dat is het eigenlijk helemaal niet. “Het heelal is 13,8 miljard jaar oud. We kijken dus 98 procent van alle tijd terug om een sterrenstelsel zoals dit te zien”, vertelde astronoom Garth Illingworth, die in de jaren ‘80 het idee voor de James Webb-telescoop mee bedacht, aan The Washington Post. Hij is er wel van overtuigd dat we nog oudere sterrenstelsels zullen vinden.

“Wanneer en hoe de eerste sterrenstelsels zich vormden, blijft een van de meest intrigerende vragen,” schreven de onderzoekers in een artikel met hun bevindingen.

 (sgg)