“Een interview met De Limburger? Nee! Gaan we niet doen.” Max Verstappen schiet zelf in de lach en wenkt dat we binnen mogen komen in de teamtruck van Red Bull Racing ergens op een pleintje midden in Milton Keynes. Terwijl buiten 30.000 racefans staan te vernikkelen aan de hekken van het demonstratie-evenement waar de coureur zijn laatste rondjes van 2022 rijdt, gebruikt Verstappen de voorste cabine van de oplegger om zich tussen de showruns door op te warmen. Vandaag dus geen luxe hospitality. De Limburger vindt het allemaal wel prima. Hij is goed gemutst en zoals altijd wel in voor een geintje. Zeker vandaag, omdat dit officieel zijn laatste werkdag van 2022 is.

Hoe blij ben je daar om?

"Het is heel fijn dat na een lang en mooi seizoen een periode van rust aanbreekt. Lekker niks doen. Ook voor je lichaam is dat prettig. Even geen stress. Na de kerst gaan we nog op vakantie, waarna de focus alweer op volgend seizoen kan."

Over twee maanden begint het alweer. Als China wordt vervangen, zal volgend jaar een recordaantal van 24 races worden afgewerkt.

"Ik heb al vaker aangegeven dat dat te veel is en de voornaamste reden dat ik dit niet tot mijn veertigste blijf doen. Het vele reizen en zo, dat is gewoon niet gezond. Ik vind het nu nog hartstikke leuk, maar je moet er veel voor opgeven. Dat klinkt gek omdat Formule 1-rijden natuurlijk voor heel veel mensen een droom is, maar het is echt zo. Je bent heel veel weg van huis en van de mensen die je liefhebt. Er komt een moment dat je daar klaar mee bent."

Je bent nu 25 en hebt een contract tot 2028. Je hebt wel eens gezegd dat het dan zomaar afgelopen kan zijn. Fans maken zich daar serieus zorgen over.

"Maar dat is wel écht zo. Als ik er dan klaar mee ben, stop ik. Zo simpel is het. Maar voor hetzelfde geld beleef ik er nog wel veel plezier aan en ga ik nog één of twee jaar door. Als Formule 1-coureur dan, hé. Ik zal echt wel blijven racen, maar dan ga ik andere dingen doen."

Als jij stopt, dan zal dat ook een flinke streep door de rekening zijn van Formule 1 in Nederland. Dan betekent dat waarschijnlijk het einde van de Grand Prix in Zandvoort en kijken er amper nog mensen naar de races op tv. Er hangt een hoop af van jou. Sta je daar wel eens bij stil?

"Weet je wat ik heel erg hoop? Dat ik als coureur de afgelopen jaren de jonge Nederlandse generatie dusdanig heb kunnen inspireren en motiveren dat er tegen de tijd dat ik stop misschien nieuw talent klaar staat. Vroeger werd altijd gezegd dat het voor Nederlanders onmogelijk was om de Formule 1 te halen. Dat is niet zo. Als je gas geeft, maakt het niet uit waar je vandaan komt. Ik hoop dat als ik 31 ben, er gewoon een nieuwe klaarstaat."

(Met een knipoog) Je wilt graag kinderen. Je zou dat talent ook à la Jos Verstappen en Sophie Kumpen zelf kunnen creëren.

"Maar hij of zij is dan niet over zes of zeven jaar klaar voor de Formule 1, haha. Ik wil zeker kinderen en als ze willen racen, is dat prima. Ik denk wel dat ik het anders zou doen dan hoe mijn vader en ik het hebben aangepakt. Dat zie ik op dit moment niet zo zitten. Maar voor mij is het makkelijk praten omdat ik geen kinderen heb. Misschien denk ik er wel heel anders over als het zover is."

"Maar, de passie die hij had ging heel ver. Hij deed alles voor me. Motoren tunen, karts klaarmaken. Dat zie ik mezelf niet doen. Ik ga mijn kinderen in ieder geval niet pushen om te racen. Ze moeten het zelf willen. En als je er dan tóch vol voor gaat met je zoon of dochter, dan kun je niet zelf meer in de Formule 1 rijden denk ik. Je moet dan toch vanaf vier jaar de basis beginnen te leggen. Daar wil ik dan wel zelf bij zijn."

Over je vader gesproken. Hij is tegenwoordig weer volop actief als coureur in een vrij gevaarlijke discipline. Zeker de afgelopen tijd vonden er in de rallysport een aantal incidenten plaats met dodelijke afloop. Maak je je wel eens zorgen over hem als hij met 180 per uur over die smalle straten dendert?

"Ik zeg altijd tegen hem dat hij uit moet kijken. Dat zegt hij trouwens ook altijd tegen mij. Kijk, hij wil het altijd zo goed mogelijk doen met alle risico’s van dien. Ik zeg dan: het hoeft niet meer. Je hóeft niet te winnen. Je kunt ook gewoon plezier hebben als je soms 1 procent minder risico neemt. In de rally gebeuren relatief best veel ongelukken. Je schrijft per jaar minimaal een auto af. De races die hij rijdt zijn wel iets veiliger dan sommige races in het wereldkampioenschap, maar toch… Ik volg hem altijd via live timing en dan ben ik iedere keer weer blij als hij doorkomt, ja. Opgelucht ook? Toch wel een beetje."

Afgelopen week was je vriendin Kelly jarig. Op sociale media was te zien dat ze op haar hotelkamer in Londen een grote bos bloemen bezorgd kreeg. Afzender was Max Verstappen. Ben jij zo romantisch?

"Af en toe moet dat, haha."

Jij zou zoiets zelf niet op sociale media delen.

"Ik heb die behoefte gewoon niet om mijn privéleven aan de buitenwereld te showen. Kelly doet het ook veel minder dan vroeger. Als ik ooit klaar ben met Formule 1 zie ik mezelf daarna niet nog heel veel posten. Ik hou er gewoon niet van. Sommige mensen doen de hele dag niets anders, ik hou me bezig met andere dingen. Ik zit bijvoorbeeld best veel op mijn telefoon, maar dat is dan meer om dingen te regelen rondom mijn sim-team (virtueel racen, red). Daar gaat ook veel tijd in zitten, maar omdat het mijn passie is, vind ik dat super leuk om mee bezig te zijn."

Terugkijkend op het afgelopen jaar. Wat was voor jou het absolute hoogtepunt?

"Qua race was dat de overwinning in Spa vanuit het middenveld. Het was echt geweldig hoe daar alles samenkwam voor ons. Onze auto was perfect. Het behalen van de wereldtitel was natuurlijk hét hoogtepunt."

Door onduidelijkheid over de puntentelling was na afloop van de race in Japan onzeker of je genoeg punten had om op dat moment al zeker te zijn van de wereldtitel. Haalde dat een beetje de glans van dit unieke moment?

"Voor mij niet. Als je ooit klaar bent en je kijkt terug, denk je niet aan hoe je wereldkampioen werd. Het gaat erom dat je het bent geworden. De manier waarop maakt niks uit. Mijn vader en ik hebben dat altijd tegen elkaar gezegd: het maakt niet uit hoe je wint, als je maar wint."