Het vuur werd even voor 9 uur opgemerkt. Buren hoorden schreeuwen en het geluid kwam van op de site van de rijkswachtkazerne langs de Maastrichtersteenweg. Bij aankomst van de brandweer sloegen de vlammen al door het dak van het vrijstaande gebouw met vier rijkswachtwoningen.

Op de eerste verdieping brak de brand uit. De oorzaak is niet bekend, maar doordat het gebouw al jaren leeg staat, moet er een externe reden zijn. Volgens buren huizen er geregeld krakers in dat pand. “We hebben een controle gedaan van het gebouw maar er werd niemand aangetroffen”, zegt brandweerofficier Bert Thys van de hulpverleningszone Zuid-West Limburg.

Asbest

Het vuur woedde hevig door de grote hoeveelheid hout in het gebouw en op het dak. De brandende zolderverdieping was niet toegankelijk voor bluswerken. De brandweer bestreed de vlammen vanuit een ladderwagen. “Op het dak liggen asbesthoudende leien en dit vormde een tijdlang een risico voor de omgeving. Aan de omwonenden werd uit voorzorg gevraagd om ramen en deuren te sluiten”, zegt de brandweerofficier. De omgeving werd afgesloten en er werd een omleiding voorzien voor het verkeer. “Dankzij de regen was het gevaar rond 11 uur al geweken.” Asbest bestaat immers uit heel kleine vezeltjes die niet zichtbaar zijn met het blote oog. Door het inademen van losse asbestvezels kan na lange tijd kanker ontstaan. “De verspreiding van mogelijk asbest is beperkt gebleven tot de site zelf waardoor er geen gevaar meer is voor de omgeving”, zegt de brandweerofficier.

In minder dan twee uur tijd kregen de brandweerkorpsen van Tongeren, Hasselt en Borgloon de brand onder controle.

Volgens buren woont er al enkele jaren een koppel krakers in het achterliggende gebouw. Omwonenden vertellen dat ze de ‘krakers’ zien wandelen naar de kerk die er ligt en dat ze er kaarsen nemen, mogelijk om zich te verwarmen en voor wat licht. Zaterdag werd niemand aangetroffen bij de brand. Er vielen geen gewonden. De helft van het dak van de rijkswachtwoningen is ingestort door de brand.

Plannen

De stad heeft plannen met de site. De zone van de voormalige kazerne van de rijkswacht is 65 hectare groot. “Het gebouw waar het vuur woedde is nog eigendom van de Regie der Gebouwen. Met de stad zijn we aan het onderhandelen over een verkoop voor nieuwe projecten”, zegt schepen van Patrimonium Johnny Vrancken (Vooruit). De stad meent dat de site ideaal is voor een projectontwikkelaar die er een nieuwbouwproject zou kunnen starten.