Na de proloog dinsdag en een rit voor de sprinters woensdag kregen de aanvallers donderdag een kans. Ook de wind zou onderweg z’n rol kunnen spelen. Johan Jacobs en Manuele Boaro wilden de waaiers voor zijn en trokken met de vroege vlucht op avontuur.

Tevergeefs, want de wind speelde inderdaad z’n spel en na 50 km brak het peloton in stukken. De meeste favorieten zaten vooraan en eenmaal het parcours draaide keerde ook de rust terug in het peloton. De groep zette daarna koers richting de laatste scherprechter van de dag, Nettle Hill (2,5 km aan 6,8%, gemiddeld). Het tempo lag hoog, de nervositeit steeg en Michael Matthews, die onderweg net zoals woensdag bonificaties had gesprokkeld met het oog op de eindwinst, stond plots aan de kant met materiaalpech en zag z’n kansen even in rook opgaan.

Jay Vine opende niet veel later als eerste de debatten bergop, Simon Yates schoof mee, net zoals Rohan Dennis, Mauro Schmid en Jai Hindley. De vijf rondden de top met een bonus van zo’n 25 seconden op een uitgedund peloton waar Matthews opnieuw was komen aansluiten. In de afdaling en het vlakke gedeelte naar de finish bouwden de vijf hun voorsprong verder uit tot 40 seconden. Achter hen kreeg leider Bettiol af te rekenen met krampen en viel een team weg in de achtervolging op de vluchters.

Vooraan was het Hindley die er in het slot vanonder muisde, maar Rohan Dennis had nog iets in de tank en ging hem voorbij. Goed voor de winst met twee seconden voorsprong op Jay Vine. Caleb Ewan won elf seconden later de pelotonsprint.

Dennis is de nieuwe leider met drie seconden voorsprong op Vine en twaalf op Magnus Sheffield.

Dennis wil leiderstrui verdedigen

Jumbo-Visma zat woensdag in de Tour Down Under in de hoek waar de klappen vielen. Drie renners kwamen ten val en voor Robert Gesink zat zijn Australisch avontuur er al snel op na een bekkenbreuk. Rohan Dennis keerde donderdag het tij met een overwinning in de tweede rit.

Dennis schoof mee met een elitegroepje op de laatste scherprechter van de dag, Nettle Hill. “Al moest ik echt wel alles uit de kast halen om die twee (Jay Vine en Simon Yates, red.) bij te benen. Het was echt lastig”, vertelde hij in het flashinterview. “Maar blijkbaar heb ik een goede gok genomen om met hen mee te schuiven.”

Verder sloten ook nog Jai Hindley en Mauro Schmid aan. Met vijf ging het richting de finish, al draaide één renner wel niet mee: Yates die schermde met kopman Michael Matthews in de achtergrond. “We wisten dat hij niet zou meewerken en moesten het met vier klaren”, aldus ook Dennis. “Jammer dat Michael pech kende en we zo tijd winnen, maar je moet je kans nemen als die zich aandient. Ik had niet verwacht dat we het zouden halen tot de streep, maar het was een ‘tricky’ finale en achtervolgen was niet gemakkelijk. Uiteindelijk blijven we voorop en pak ik de zege. Hier ben ik heel blij mee, ook met die leidersplaats.”

Als jonkie maakte de Australiër ooit zijn eerste kilometers in wedstrijdverband op WorldTour-niveau in de Tour Down Under. “Voor Australiërs geldt dit als een bijzondere wedstrijd. Deze koers heeft mij als een springplank het profpeloton in geholpen. Ik wil daarom graag iets teruggeven aan deze koers. Het is een erg fijn gevoel om morgen in de leiderstrui te mogen starten. Hopelijk kan ik die de komende dagen verdedigen”, aldus Dennis die in 2015 het eindklassement pakte.