Van een verrassing gesproken. Toen de hele Belgische transfercarrousel leek tot stilstand gekomen te zijn, viel er nog een nachtelijke tweet vanuit Frankrijk binnen. Ibrahim Salah vertrekt naar Rennes. Hij moet er de vervanger worden van Kamaldeen Sulemana die bij Southampton tekende. Doordat die transfer lang aansleepte en pas vlak voor de deadline afgerond werd, moesten ook Gent en Salah tot iets voor middernacht wachten. De Brusselaar had nochtans kort na de middag al zijn medische testen afgelegd en foto’s in het shirt van Rennes laten nemen. Maar het bleef nagelbijtend wachten tot ’s nachts. Vlak voor het sluiten van de markt kwamen ook AA Gent en Rennes eruit en toonden de Franse zich bereid te betalen wat de Buffalo’s vroegen: om en bij de 6,5 miljoen euro voor de 21-jarige aanvaller.

Pure winst eigenlijk want Salah had nog maar een dik jaar geleden zijn eerste profcontract getekend bij de Buffalo’s, nadat hij bij Jong AA Gent belandde via een test. De Marokkaanse Brusselaar, ex-jeugdspeler van Union, zat zelfs twee jaar zonder club. Maar nadat hij bij Emilio Ferrera passeerde bij de Gentse reserven, kwam hij dit seizoen vooral aan de oppervlakte onder Hein Vanhaezebrouck.

Voor het seizoen werd de 17-jarige Malick Fofana getipt als aanstormend talent, maar het was ‘zijn grote broer’ die zich wist te ontwikkelen. In augustus debuteerde Salah - één week nadat Tarik Tissoudali een zware blessure opliep - als invaller tegen Westerlo. Sindsdien toonde hij dat hij iets speciaal heeft. Zo viel hij in oktober bij de rust in tegen Seraing, was hij beslissend met een assist én vermaakte hij het publiek met wat show. Dan al begonnen Rennes en andere clubs hem te volgen. Vlak voor de WK-break vielen zijn eerste van (slechts) drie goals in Gentse loondienst. Hij werd ook voor het eerst opgeroepen voor de Marokkaanse U23 en tekende in december zelfs een nieuw contract, tot 2026.

Orban als vervanger

De lokroep van het buitenland werd echter te groot. Even doorslaggevend is de financiële toestand van AA Gent, al drie jaar in de rode cijfers. Die maakt dat er geld moet binnenstromen. Zeker omdat er voorbije zomer nauwelijks verdiend werd aan verkochte spelers. Vandaar dat na Hanche-Olsen ook Salah de kas helpt spijzen. De Buffalo’s haalden wel meteen een vervanger, zij het een ander type.

Dinsdag, ook al tot in de late uren, was Gent nog bezig om de Nigeriaanse spits Gift Emmanuel Orban vast te leggen. Uiteindelijk kwam het net voor de deadline met witte rook. De 20-jarige aanvaller van 1,78 meter brak de voorbije maanden plots door bij het Noorse Stabaek met 19 goals en 7 assists in 24 wedstrijden. Daarmee werd hij topschutter in tweede klasse en hielp hij de ex-club van Hanche-Olsen aan promotie. Doordat Stabaek geld nodig had, kon hij nu al verkocht worden. Vanuit Noorwegen viel te horen dat hij, afhankelijk van de modaliteiten, zeker zo’n 3,3 miljoen euro kostte. Afwachten of hij in staat is om Salah, jong en wisselvallig maar wel een creatief lichtpuntje bij de Buffalo’s, sportief op te vangen.

“Theate gaat me opvangen”

Voor Salah leest het als een sprookje: pas zes maanden na zijn profdebuut speelt hij al in de Franse Ligue 1, aan de zijde van Jérémy Doku. “Dit is een droom die in vervulling gaat”, zegt de Brusselaar in Franse media. “Ik volg Rennes al lang, dankzij de Marokkaan Nayef Aguerd of ook Dembélé, Hatem Ben Arfa en Raphinha, spelers die ik bewonder. Ik sta te popelen om op het veld te tonen waartoe ik in staat ben. Voor ik tekende heb ik me even geïnformeerd bij Arthur Theate. Hij is een topkerel, hij zei dat ik kon rekenen op hem. Ik maak me geen zorgen over mijn aanpassing, ik kom met iedereen goed overeen.”