Zeven dagen lang heeft de Chinese ballon boven de VS rondgevlogen. Die neerhalen gebeurde zaterdag pas, en wel omdat het vliegende ding dan boven de Atlantische Oceaan vloog. Vroeger kon niet omdat er een te grote vrees was dat brokstukken op burgers of gebouwen zouden vallen. Het leger schoot het ding uit de lucht en de omgeving wordt nu bewaakt zodat wat over is van de ballon geborgen kan worden en overgebracht kan worden naar een geheime locatie voor verder onderzoek.

Voor de ballon uit de lucht werd neergeschoten, sloot de Federal Aviation Administration tijdelijk drie vliegvelden in Wilmington in North Carolina, Charleston in Zuid-Carolina en Myrtle Beach in Zuid-Carolina. Getuigen zagen ook verschillende legervliegtuigen in de omgeving.

Wetenschappelijke doeleinden

De mysterieuze witte ballon deed de spanningen tussen China en de VS weer hoog oplopen. Volgens China werd hij gebruikt voor meteorologische- en andere wetenschappelijke doeleinden. Het land zei in een officiële verklaring dat de ballon door “overmacht” het Amerikaanse luchtruim was binnengedrongen, en dat te betreuren.

(Lees verder onder de foto)

Maar het Amerikaanse ministerie van Defensie zei zaterdag ervan overtuigd te zijn dat het om een Chinese ballon gaat die voor spionagedoeleinden werd gebruikt. Intussen zou er zelfs een tweede ballon zijn gesignaleerd. Die werd onder meer boven Colombia gespot.

Boven de oceaan

De ballon uit de lucht schieten zou te gevaarlijk zijn om schade aan te brengen op de grond, klonk het deze week nog. Ook al had president Biden woensdag zijn fiat al gegeven had. Zaterdagavond verklaarde hij dan dat de missie om de vermoedelijk Chinese spionageballon neer te schieten voor de oostkust succesvol was verlopen, en dat hij het Pentagon had bevolen de ballon uit de lucht te halen van zodra dat op een veilige manier kon gebeuren.

Gevraagd of dat een aanbeveling was van zijn nationale veiligheidsteam, herhaalde Biden: “Ik zei dat ze hem neer moesten schieten. Ze zeiden tegen me: ‘Laten we wachten op de veiligste plek om het te doen.’ Die plek was dus boven de oceaan.” Hij had niets dan lof voor zijn leger. “Ik wil onze piloten die het gedaan hebben daar complimenten voor geven.”

Zaterdagavond, Belgische tijd, had ook het Pentagon het nieuws dat hij naar beneden werd gehaald zelf bevestigd. “Op aanwijzing van president Biden hebben Amerikaanse gevechtsvliegtuigen van het US Northern Command vanmiddag (lokale tijd) met succes de door China gelanceerde ballon op grote hoogte voor de kust van South Carolina neergehaald”, aldus minister van Defensie Lloyd Austin in een verklaring.

China dreigt met wraak

In een reactie heeft China zondag zijn “grote ontevredenheid” uitgedrukt over het neerschieten van de ballon. Washington gebruikte geweld tegen een “onbemand civiel luchtschip” en Peking behoudt zich het recht voor “op een passende manier” te reageren, aldus een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken. Dat de VS in deze omstandigheden is overgegaan tot geweld, noemt die een “duidelijk overdreven reactie” en een schending van de internationale standaardpraktijken.

Door het incident staan de relaties tussen de VS en China opnieuw extra gespannen. Zo heeft de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zijn geplande bezoek aan China uitgesteld.