Het land heeft al een nationale luchtvaartmaatschappij, Saudia, die Jeddah als basis heeft. Bij de stad aan de Rode Zee ligt ook de grootste internationale luchthaven van Saoedi-Arabië. Er passeren elk jaar onder meer miljoenen moslims op een bedevaart naar Mekka. 

Riyadh Air, volledig in handen van het investeringsfonds van het koninkrijk, zal gebaseerd zijn in de Saoedische hoofdstad Riyad. De maatschappij zou tegen 2030 vluchten moeten uitvoeren “naar meer dan honderd bestemmingen wereldwijd”, zegt het officiële Saoedische persagentschap SPA. Ze zal worden geleid door Tony Douglas, die tot enkele maanden geleden aan het hoofd stond van Etihad Airways uit Abu Dhabi.

De Saoedische ambities kunnen een uitdaging vormen voor Etihad, Emirates en Qatar Airways, de huidige grote luchtvaartmaatschappijen in de Golfregio. 

De lancering van Riyadh Air maakt deel uit van de strategie van Saoedi-Arabië om de toeristische industrie een grote impuls te geven en van het koninkrijk een van de meest populaire bestemmingen ter wereld te maken. Kroonprins Mohammed bin Salman investeert in vakantieverblijven en luchthavens om het land minder afhankelijk te maken van de olieverkoop. Hij hoopt tegen 100 miljoen bezoekers per jaar aan te trekken tegen 2030.

Het Saoedische investeringsfonds onderhandelt met de vliegtuigbouwers Airbus en Boeing over vliegtuigen voor Riyadh Air. Het zou gaan om een tachtigtal vliegtuigen. De Amerikaanse krant Wall Street Journal schreef zaterdag dat een akkoord met Boeing over een bestelling ter waarde van 35 miljard dollar nabij zou zijn.