Op de beklaagdenbank waren vier plaatsen gereserveerd. Enkel de Hasselaar daagde op. De drie Albanese medeverdachten lieten verstek gaan. “Ik betwist mijn deelname niet, alleen is mijn aandeel niet zo groot als beweerd wordt. Nu heb ik er spijt en veel stress van. Ik had het financieel heel moeilijk”, verklaarde de betichte, die vijf maanden in voorhechtenis zat en 30.000 euro schulden heeft.

Op 20 februari vorig jaar viel de politie binnen op twee plekken: in een loods in de Herkenrodebosstraat naast de Voedselbank in Kuringen en in een vroeger café in de Thiewinkelstraat in Lummen. In Hasselt troffen de speurders een Albanese bewaker aan. Er stonden liefst 1.477 planten. Daarnaast waren ook twee bedden, een koelkast en kookplaten aanwezig in de loods.

Vingersporen en DNA

De Hasselaar kwam in beeld omdat het huurcontract op zijn naam stond. In zijn gsm waren ook allerhande berichten terug te vinden die wezen op de opbouw van een plantage. Nog dezelfde dag volgde een tweede huiszoeking in de Thiewinkelstraat in Lummen met een 1.000-tal planten. Er werden heel wat spullen gevonden die te linken waren aan de Hasseltse plantage. Via vingersporen- en DNA-onderzoek kwamen nog twee Albanezen in beeld.

De procureur duidde dat de Hasselaar niet leert uit zijn fouten. Zijn naam valt ook in het onderzoek naar een plantage in Oudsbergen. Er is drie jaar cel en 8.000 euro boete tegen hem gevraagd. Tegen de Albanezen zijn straffen van 2 jaar tot 30 maanden cel en 8.000 euro boete gevorderd. Daarnaast wil netbeheerder Fluvius 85.000 euro van de verdachten voor het illegaal aftappen van elektriciteit.

Advocate Anne-Catherine Gielen stelde dat haar cliënt zijn verantwoordelijkheid wenst op te nemen. “Maar hij is niet de grote organisator. Het is de Albanese organisatie die hem heeft aangesproken. Mensen die anderen met financiële problemen benaderen. Ik vraag om de gevorderde straf van drie jaar te milderen tot een straf met volledig uitstel.”

Het vonnis valt op 7 april. “Ik heb schrik van de gevangenis en wil mijn werk niet kwijtraken”, sprak de betichte tot slot.