Over de laatste verkenning: “Stond bijna stil op Koppenberg”

Donderdagochtend trok Van Aert er met de ploeg op uit om de finale van de Ronde nog één keer onder de loep te nemen. Iets wat Mathieu van der Poel dit jaar niet doet. Hij trok naar Spanje om in beter weer te trainen. “Ik hou toch graag vast aan die laatste verkenning. De wegen kennen we natuurlijk, maar het is toch goed om die klimmetjes nog een keer in de juiste volgorde te doen. Op de Koppenberg stonden heel wat renners te voet. Het was er nat en slipperig, en er stonden heel wat auto’s, dus het was wat slalommen. Ik heb nog nooit zoveel schrik gehad om er voet aan de grond te moeten zetten, maar ik heb de top nog net gehaald.” (grijnst)

“Het leek misschien gezapig, maar ik heb toch nog een paar keer flink doorgetrokken omdat ik die intensiteit er graag nog in stop op donderdag, voor een belangrijke koers. Het was goed om alles nog eens op te frissen, de kasseien te voelen en te zien dat het materiaal het prima deed. Het was een geslaagde dag.”

Over forfait van Van Baarle: “Hij had me in zetel kunnen zetten”

Geen Dylan van Baarle zondag. Hij mist de ronde door ziekte. Ernstige maagklachten. Domper natuurlijk voor de Nederlander die vorig jaar nog als tweede over de meet kwam, maar ook voor Van Aert, die een belangrijke pion verliest.

“Het verandert veel, een serieuze aderlating. We zijn een supersterke renner kwijt die ijzersterk is in de langste klassiekers. Jammer voor hem in eerste instantie, maar ook voor ons. Hij is de specialist in het kiezen van de juiste momenten en hij had me zeker in een spreekwoordelijke zetel kunnen zetten. Gelukkig zijn we heel sterk in de breedte en hebben we nog kaarten om uit te spelen. Die hebben ook in de voorbije koersen nog getoond dat ze weten hoe ze moeten winnen. We gaan dat zondag gewoon opnieuw proberen.”

Over een nieuwe strijd tussen de Grote Drie: “Ik hoop zondag tikkeltje beter te zijn”

Zowel in als buiten het peloton gaat iedereen er nu al stellig vanuit dat het ook in de Ronde weer tot een clash tussen Pogacar, Van der Poel en Van Aert komt. “Ik heb in de E3 geleerd dat zij supersterk zijn, iets sterker zelfs. Ik had het echt lastig. Gelukkig kon ik aanklampen. Dat was een goede les voor me. Op de Kwaremont hebben ze mij een beetje verrast doordat ze van achteren uit kwamen. Dat heb ik in mijn koppeke gestoken. Pogacar gaat blijkbaar graag aan op de Kwaremont. Dat moeten we zeker in de gaten houden.”

“Ik hoop zondag nog een tikkeltje beter te zijn. Wanneer ik mijn move plaats, zullen we dan wel zien. (grijnst) Ik verwacht dat zij zo snel mogelijk een man-tegen-man-situatie willen creëren. Wij willen natuurlijk liever zo lang mogelijk met meerdere ploegmaats voorin blijven, maar op zich hoeft dat voor mij ook niet per se. We zullen moeten afwachten.”

Naast Pogacar en Van der Poel schuift Van Aert nog enkele namen naar voor. “Uit onze ploeg al zeker Christophe en Tiesj, met Nathan daar net achter. Powless verwacht ik ook, hij verbaasde me bij zijn eerste koers over kasseien. Daarnaast heb je ook nog Mohoric, Küng, Madouas en misschien Pidcock, al is hij een beetje een vraagteken. Het wordt zoals elk jaar weer een afvallingskoers.”

Over bijna-aanrijding op training: “Gebeurt jammer genoeg bijna dagelijks”

Jan Bakelants vertelde in de wielerpodcast Wielerclub wattage een onheilspellend verhaal over de training die hij dinsdag samen met Van Aert en veldrijder Daan Soete afwerkte. Het trio werd bijna van de sokken gereden door een betontruck. Van Aert kon erom lachen.

“Still alive. (grijnst) Het is het soort incident dat jammer genoeg bijna dagelijks voorvalt als je op de openbare weg traint. Veilig is het zeker niet, maar bijna dood is overdreven. We schrokken van de vrachtwagen die ons de pas afsneed, maar ik schrok ook toen ik hoorde dat Jan dat in een podcast had verteld. Ik kreeg plots veel ongeruste berichtjes. Mijn vrouw dacht zelfs dat het pas gebeurd was. Ik ga Jan toch eens laten weten dat hij me beter verwittigt als hij nog eens zoiets vertelt.” (lacht)

Over de kritiek in België: “Schrok er wel van”

Merijn Zeeman was eerder deze week scherp voor Belgische media en analisten. De sportieve manager van Jumbo-Visma vindt dat er in ons land te kritisch met topatleten wordt omgesprongen. Van Aert snapt het discours van zijn sportieve baas. “Dat kwam na de kritiek, of ja, de bemerkingen die de kop opstaken na Gent-Wevelgem. Ik heb superveel complimenten en berichtjes gekregen, maar schrok er ook wel van als ik de globale meningen las en hoe de media daar op inpikten.”

“Er zullen altijd verschillen zijn in de sportculturen in andere landen. Een goed voorbeeld is misschien dat toen Christophe en ik vorig jaar samen naar de finish reden in de E3 Prijs, er niemand gezegd of geschreven heeft dat hij zijn kansen zomaar opgaf voor mij. Iedereen vond het doodnormaal dat ik als Belg won. Omgekeerd is dat ineens een thema.”

Over de druk op zijn schouders: “Je merkt dat apotheose nadert”

Heel Vlaanderen kijkt zondag in de richting van Wout van Aert. Iedereen gunt hem zijn eerste overwinning in de Ronde, maar tegelijk zorgen die verwachtingen ook voor veel druk van buitenaf. Allesbehalve evident om die te kanaliseren en er zondag enkel positieve energie uit te puren. “Eén van de twee volgende Monumenten winnen, is als ploeg onze doelstelling. Dat is zeker belangrijk, hoe belangrijk, is moeilijk te zeggen. Ook voor mij staan die koersen met stip genoteerd. Ze zijn het hoofddoel van mijn voorjaar. Dat is altijd een beetje spannend, maar zondag staat iedereen met stress aan de start. Je merkt aan alles dat de apotheose nadert. We werden tijdens de verkenning gevolgd door cameramensen en er stonden zelfs al supporters langs de kant. Al die dingen maken het bijzonder. Voor het vertrouwen is het goed dat we met de ploeg al enkele overwinningen konden pakken, maar zondag begint iedereen weer van nul. Bij zo’n mythische race staat de kopman altijd iets meer onder druk, maar het is heel leuk om met enkele zeges op zak naar zondag te kunnen toeleven. En ook als we niet winnen, dan worden we hopelijk maandag weer gewoon wakker.” (lacht)

Over het afhaken van hoofdsponsor Jumbo: “We hebben allemaal vertrouwen in Richard”

Het nieuws sijpelde de laatste dagen al door en kreeg alsmaar concretere vormen. De Nederlandse openbare omroep NOS was woensdag al stellig. Zij maakten hard dat supermarktketen Jumbo na 2024 stopt als hoofdsponsor van het gelijknamige wielerteam. Dat heeft ook impact op Van Aert, die nog een contract tot 2026 heeft bij de ploeg. “Eigenlijk zijn we daar totaal niet mee bezig. We hebben allemaal vertrouwen in Richard (Plugge, red.) om ervoor te zorgen dat de ploeg blijft draaien zoals ze dat nu doet. Het hele gebeuren is als renner een beetje ver van je bed. Er zijn trouwens ook dingen naar buiten gebracht die niet helemaal kloppen. Er staat nergens zwart op wit dat Jumbo afhaakt. Ik kijk positief naar de toekomst en zie geen enkele reden waarom er niet aan mijn contract zou worden nagekomen.”